Признанный классик детских иллюстраций, создатель ее принципов, основатель направления, получившего в критике его имя - «школа Лебедева».

Первым шагом Лебедева к детской книге стали рисунки тушью к арабской сказке «Лев и бык», изданной в 1918 году. В них он уже предстал блестящим анималистом. Занимаясь в Академии художеств, Лебедев посещал батальную мастерскую Франца Алексеевича Рубо, специально занимаясь рисованием животных. Более образны и динамичны его листы к «Слоненку» Редьярда Киплинга (1922), воспринятые современниками как новое художественное явление. Блестящий рисовальщик и экспериментатор, он внес в иллюстрации для малышей небывалые до того времени жизненность и образность. Лебедев делал рисунки для детей, обращая внимание не только на приемы исполнения, но и на всю конструкцию книги.

В середине 20-х годов Владимир Васильевич Лебедев возглавлял в Ленинграде художественный отдел детской редакции Госиздата. К числу шедевров книжной графики Лебедева, появившихся в 1925 году и положивших начало новой эпохе в детской книге, относится его блистательное создание: литографии к книжке-картинке «Охота». Здесь заложены были основы развития детской книги как произведения большого искусства.

Особенно счастливо с самого начала складывалось содружество Самуила Яковлевича Маршака и Владимира Васильевича Лебедева. Живительно просты и динамичны иллюстрации Лебедева к лучшим детским книгам о природе и животных, к сказке Маршака «О глупом мышонке», а также к книжке-игре «Цирк».

Разглядывая его рисунки, убеждаешься, что он изучал не только анатомию животных. Он прекрасно знал их повадки, особенности облика, походки. Ученики художника вспоминали, что он требовал изучения того, что рисуешь. Лебедев сам удивлял окружающих своими знаниями. Он знал, какие бывают на свете сапоги, уздечки, седла, когти у зверей и многое-многое другое. И даже в кругу художников, погруженных всецело только в свое искусство, Лебедев предпочитал знакомство и дружбу с людьми разных профессий. Человек, влюбленный в жизнь, он уверенно находил общий язык с моряками, рабочими, инженерами, с учеными и путешественниками.

В октябре 1967 года Владимир Васильевич Лебедев был избран членом-корреспондентом Академии художеств. Через месяц его не стало. Изящный журнальный график, сатирик, плакатист, живописец, он остался для нас непревзойденным мастером детской литературы.